2012.07.13. - Megtalálták a Pluto ötödik holdját

A Hubble Űrteleszkóp felvételei alapján sikerült azonosítani a Pluto törpebolygó újabb holdját, immár az ötödiket. A kicsiny égitest mérete legfeljebb 20 kilométer körüli lehet.

Az új holdacska alakja szabálytalan, mérete 10 és 20 kilométer között lehet. A Pluto körül 93 ezer kilométer átmérőjű körpályán kering, melynek síkja a feltételezések szerint megegyezik a többi hold pályasíkjával. A felfedezést jegyző kutatócsoport vezetője, Mark Showalter (SETI Institute, Mountain View, California) hasonlata szerint a holdak pályái olyan sort alkotnak, úgy "ágyazódnak" egymásba, mint az orosz matrjoska babák. A csoport szerint rendkívül érdekes, hogy egy ilyen kis égitestnek hogyan lehet ilyen komplex holdrendszere. Az új hold hozzájárulhat ezen kérdés tisztázásához, azaz annak megfejtéséhez, hogy hogyan alakult ki és fejlődött a törpebolygó rendszere. A leginkább elfogadott magyarázat szerint a holdrendszer a Pluto és egy másik nagy Kuiper-övbeli objektum több milliárd évvel ezelőtti ütközésének az eredménye. A felfedezés - a korábbiakhoz hasonlóan - természetesen segíti a 2015-ben a Plutohoz érkező New Horizon szonda rendszeren történő átrepülésének megtervezését is, hiszen a törpebolygót mintegy 50 ezer km/h sebességgel megközelítő űreszközre akár egy pisztolygolyó méretű keringő törmelékdarab is végzetes veszélyt jelenthet. Harold Weaver (Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory) szerint az, hogy ennyi kis hold van a rendszerben, indirekt módon azt jelzi, hogy rengeteg törmeléknek kell a Pluto körül keringenie.

A törpebolygó legnagyobb holdját, a Charon-t 1978-ban fedezték fel. 2006-ban két további, kisebb hold került a listára, a Nix és a Hydra, míg a negyedik, P4 jelű kísérőt 2011-ben azonosították, mindegyiket a Hubble felvételei alapján. Az új, egyelőre S/2012 (134340) 1 ideiglenes jelzéssel ellátott holdacskát (P5) a Hubble WFC3 (Wide Field Camera 3) kamerája által 2012. június 26/27/29-én és 2012. július 7/9-én készített felvételeken detektálták.

A Hubble Űrteleszkóp WFC3 kamerájával 2012. július 7-én készített felvételen zöld kör jelzi az új, P5 jelű Pluto-holdat.
[NASA, ESA, M. Showalter (SETI Institute)]

A New Horizons küldetés után a kutatók a James Webb Űrteleszkóppal tervezik a rendszer további megfigyelését az infravörös tartományban. Az űrtávcső segítségével lehetőség nyílik majd a Pluto-felszín kémiai összetételének meghatározására, illetve a holdak, de sok más Kuiper-övbeli objektum részletes vizsgálatára is.

Forrás:

• STScI-2012-32